장영실은 어떻게 신분의 벽을 넘었을까: 천재보다 중요했던 세종의 선택

웹소설을 보다가 장영실을 시간여행자처럼 묘사한 창작물을 본 적이 있다. 조선 시대에 당시로서는 놀라운 과학 기구를 만들었던 인물이 어느 순간 공식 기록에서 사라졌다는 점을 이용한 설정이었다. 이 부분에서 흥미를 느껴 장영실이 실제로 왜 기록에서 사라졌는지 궁금해 관련 자료를 찾아보기 시작했다. 자료를 살펴보니 장영실은 1442년 임금이 탈 가마의 제작을 감독하던 중 사고가 발생해 처벌받았고, 이후 공식 기록에서 그의 행적을 뚜렷하게 확인하기 어려웠다. 그런데 장영실에 대해 알아볼수록 기록에서 사라진 이유보다 더 궁금한 점이 생겼다. 장영실은 낮은 신분으로 태어났는데 어떻게 국가의 중요한 과학기술 사업에 참여하고 관직까지 오를 수 있었을까?

 

재능이 있다고 관직에 오를 수 있는 시대는 아니었다

흔히 장영실은 뛰어난 천재였기 때문에 신분의 벽을 넘었다고 설명된다. 물론 그의 기술적 능력이 뛰어났던 것은 분명하다. 하지만 나는 재능만으로 장영실의 성공을 설명하기에는 부족하다고 생각한다. 어느 시대에나 뛰어난 재능을 가진 사람은 있었을 것이다. 지금도 특별한 능력을 갖고 있지만 기회를 얻지 못해 이름을 알리지 못하는 사람이 많다. 신분에 따라 할 수 있는 일이 제한됐던 조선에서는 재능을 보여줄 기회조차 얻지 못한 사람이 더 많았을 가능성이 높다. 그래서 나는 장영실이 다른 이름 없는 기술자들과 달리 역사에 남을 수 있었던 가장 결정적인 이유가 세종의 선택에 있었다고 생각한다.

장영실은 동래현의 관노 출신으로 알려져 있다. 어린 시절에 어떤 교육을 받았고, 구체적으로 어떤 과정을 거쳐 기술을 익혔는지는 자세히 남아 있지 않다. 다만 장영실의 기술적 능력은 일찍부터 알려졌던 것으로 보인다. 태종 때에도 그의 솜씨가 인정받았고, 세종은 장영실의 재능을 국가사업에 활용하려 했다. 여기서 중요한 점은 장영실이 재능을 가졌다는 사실과 그 재능을 실제로 사용할 기회를 얻었다는 사실은 다르다는 것이다. 조선은 신분에 따라 맡을 수 있는 역할과 관직이 제한된 사회였다. 장영실이 아무리 뛰어난 기술을 가지고 있었더라도 스스로 관직에 오르거나 국가사업에 참여하기는 어려웠다. 누군가 그의 신분보다 능력을 더 중요하게 보고 기회를 주어야 했다. 장영실에게 그 기회를 준 사람이 세종이었다.

 

세종의 임용은 당연한 결정이 아니었다

장영실을 관직에 임명하는 과정에서 모든 신하가 세종의 뜻에 동의한 것은 아니었다. 일부 신하는 장영실의 신분을 문제 삼아 관직 임용에 반대했다. 기술이 뛰어나다는 이유만으로 기존의 신분 질서를 넘어서는 것이 적절한지를 두고 조정 안에서도 의견이 엇갈렸다. 이 점을 보면 장영실이 재능만으로 자연스럽게 관직에 오른 것은 아니었다는 사실을 알 수 있다. 세종이 기존의 기준을 그대로 따랐다면 장영실은 뛰어난 기술을 가지고도 관노나 기술자의 자리에서 벗어나지 못했을 수 있다. 그의 능력을 인정하는 것과 실제로 신분을 넘어 관직을 주는 것은 전혀 다른 결정이었기 때문이다. 세종은 장영실을 단순히 손재주가 좋은 사람으로만 보지 않았다. 국가의 과학기술 사업에 참여시키고, 다른 전문가들과 함께 일하게 했으며, 관직과 책임을 부여했다. 나는 바로 이 선택이 장영실의 인생을 바꾸었다고 생각한다.

 

국가에 기술이 필요했다는 설명만으로 충분할까

세종 시대에 천문 관측과 시간 측정 기술이 중요했던 것은 사실이다. 조선은 천문 기구와 시계를 제작하고 역법을 정비해야 했으며, 농사와 국가 행정을 위해 정확한 시간과 계절을 파악할 필요가 있었다. 장영실은 이러한 국가 사업에 참여해 자격루와 옥루를 비롯한 여러 과학 기구의 제작에 중요한 역할을 했다. 하지만 나는 국가에 천문과 시간 측정 기술이 필요했기 때문에 장영실이 발탁됐다는 설명만으로는 충분하지 않다고 생각한다. 그 시기 국가에 필요했던 기술은 천문과 시간, 농업만이 아니었을 것이다. 군사, 의학, 건축, 금속, 선박 등 다양한 분야에서도 능력 있는 사람이 필요했을 것이다. 국가적 필요는 장영실이 어떤 분야에서 활동했는지를 설명할 수 있다. 그러나 왜 수많은 사람 가운데 낮은 신분의 장영실에게 관직과 연구 기회가 주어졌는지까지 모두 설명하지는 못한다. 나는 어느 시대에나 장영실과 비슷한 재능을 가진 사람이 있었을 것이라고 생각한다. 하지만 모든 재능 있는 사람이 발견되고 임용되는 것은 아니다. 결국 역사에 이름을 남긴 사람과 그렇지 못한 사람의 차이는 재능의 크기만이 아니라, 그 재능을 알아보고 실제로 사용할 자리를 마련해 주었는지에 있을 수 있다.

 

장영실의 업적은 혼자 만든 결과가 아니었다

장영실을 조선의 과학 기구를 혼자 만든 천재 발명가처럼 설명하는 것도 조심해야 한다. 세종 시대의 과학기술 사업에는 천문과 역법을 연구한 학자, 기구 제작을 지휘한 관리, 실제 제작에 참여한 기술자 등 여러 사람이 함께했다. 장영실도 이들과 협력하며 국가가 추진한 사업 안에서 활동했다. 이 사실이 장영실의 재능을 낮게 평가해야 한다는 뜻은 아니다. 오히려 개인의 재능이 성과로 이어지기 위해서는 조직과 지원이 필요하다는 점을 보여준다. 아무리 뛰어난 기술자라도 혼자서 국가 규모의 천문 기구와 시계를 제작하고 운영하기는 어렵다. 인력과 재료, 지식, 행정적 지원이 뒷받침돼야 한다. 세종은 장영실을 국가 조직 안으로 끌어들였고, 다른 전문가들과 함께 능력을 발휘할 수 있는 환경을 마련했다. 장영실의 재능이 개인적인 솜씨로 끝나지 않고 역사에 남는 성과가 된 것은 이러한 기회가 있었기 때문이라고 생각한다.

 

장영실은 왜 기록에서 사라졌을까

장영실의 삶에서 가장 흥미로운 부분은 마지막 기록이다. 1442년 장영실이 제작을 감독한 임금의 가마가 부서지는 사고가 발생했다. 장영실은 감독 책임을 이유로 처벌받고 관직에서 물러났다. 이후 공식 기록에서는 그의 행적을 분명하게 확인하기 어렵다. 국가의 중요한 과학기술 사업에 참여하던 인물이 사고 이후 갑자기 기록에서 사라졌다는 점은 여러 의문을 남긴다. 다만 기록이 없다는 이유만으로 정치적인 음모가 있었다거나 장영실이 비밀스러운 임무를 맡았다고 단정할 수는 없다. 그가 처벌받았다는 사실은 확인할 수 있지만, 이후 어디에서 어떻게 살았는지와 언제 세상을 떠났는지는 현재 남아 있는 자료만으로 알기 어렵다. 이러한 기록의 공백 때문에 현대의 드라마와 창작물에서 장영실을 시간여행자처럼 표현하는 상상도 등장한 것 같다. 시대를 앞선 기술을 만들었던 인물이 어느 순간 역사에서 사라졌다는 이야기는 충분히 흥미로운 소재가 될 수 있다. 하지만 역사적 사실과 창작물의 설정은 구분해서 볼 필요가 있다. 장영실이 시간여행자였다는 이야기는 상상일 뿐이다. 실제 기록에서 확인할 수 있는 것은 가마 사고로 처벌받은 뒤 그의 행적이 더 이상 뚜렷하게 나타나지 않는다는 점까지다.

 

천재보다 중요한 것은 천재를 선택하는 일이었다

장영실은 분명 뛰어난 기술자였다. 하지만 신분제 사회에서 재능만으로 관노의 자리에서 벗어나 관직에 오르고, 국가 사업을 맡는 것은 어려웠다. 장영실과 비슷한 재능을 가진 사람은 다른 시대에도 있었을 것이다. 그러나 자신의 능력을 보여줄 기회를 받지 못한 사람은 기록에 이름조차 남기지 못했을 가능성이 크다. 그래서 나는 장영실이 역사에 남을 수 있었던 가장 결정적인 이유를 재능 하나에서만 찾기는 어렵다고 생각한다. 장영실의 재능은 출발점이었다. 그러나 그의 능력을 신분보다 중요하게 보고, 국가사업에 참여할 기회와 관직을 준 것은 세종의 선택이었다. 세종이 기존의 신분 기준만 따랐다면 장영실도 기록에 남지 않은 수많은 기술자 가운데 한 사람으로 사라졌을 수 있다. 장영실의 이야기는 천재가 저절로 역사에 남는 것이 아니라는 사실을 보여준다. 뛰어난 능력만큼이나 그 능력을 알아보고, 편견을 넘어 기회를 주는 사람과 사회가 중요하다. 우리가 지금까지 장영실이라는 이름을 기억하는 것은 그의 재능이 특별했기 때문이기도 하지만, 그 재능을 발견하고 실제로 사용할 기회를 준 선택이 있었기 때문이라고 생각한다.

 

[참고]

-국사편찬위원회 우리역사넷,「장영실」

-조선왕조실록,『세종실록』세종 24년 4월 27일 기사
-한국민족문화대백과사전,「장영실」

-한국민족문화대백과사전,「세종」

 

함께 읽으면 재미있는 역사 이야기

https://evelyn97.com/5

세종대왕은 왜 지금까지 가장 위대한 왕으로 불릴까? 600년을 앞선 혁신