위화도 회군, 이성계는 권력 장악까지 생각했을까

이성계를 생각하면 가장 먼저 떠오르는 사건은 위화도 회군이다. 나는 이 사건을 무리한 요동 정벌을 막기 위해 이성계가 군대를 돌린 사건이라고만 생각했다. 당시 장마가 계속되고 군량과 질병 문제가 있었으니, 병사들을 살리기 위한 현실적인 결정이었다는 설명도 충분히 이해됐다. 그런데 회군 전후의 과정을 다시 살펴보면서 한 가지 의문이 생겼다. 정말 전쟁을 피하는 것만이 목적이었다면, 이성계는 왜 왕명을 어기면서까지 대규모 군대를 개경으로 돌렸을까? 나는 이성계가 당시부터 조선을 세우고 왕이 되겠다는 계획을 모두 세워두었다고 생각하지는 않는다. 하지만 적어도 자신이 정치적 권력을 잡아야 한다는 생각은 하고 있었을 가능성이 높다고 본다. 회군은 단순히 명령을 거부하는 일이 아니었다. 실패하면 반역자로 몰릴 수 있는 선택이었다. 그런 위험을 감수하면서 아무런 다음 계획 없이 군대를 돌렸다고 보기는 어렵기 때문이다.

 

 

요동 정벌을 반대한 이유는 충분히 현실적이었다

1388년 우왕과 최영은 명나라의 요동을 공격하기 위해 군대를 출정시켰다. 이성계는 출병 전부터 요동 정벌에 반대하며 네 가지 이유를 제시했다. 『고려사절요』에는 이성계가 작은 나라가 큰 나라를 공격하는 문제, 여름철에 군대를 동원하는 문제, 주력군이 북쪽으로 떠난 사이 왜구가 침입할 가능성, 장마로 무기가 손상되고 병사들에게 질병이 발생할 위험을 들었다고 기록돼 있다. 이 내용만 보면 이성계의 반대는 충분히 타당해 보인다. 그는 여러 전쟁을 경험한 지휘관이었다. 장마철에 많은 병력을 이끌고 장거리 원정을 떠나는 일이 얼마나 위험한지 알고 있었을 것이다. 따라서 요동 정벌이 어렵다는 판단 자체가 정치적 야심을 숨기기 위해 만들어낸 거짓말이었다고 보기는 어렵다. 하지만 군사적 판단이 옳았다는 사실과 정치적 계산이 없었다는 주장은 같은 말이 아니다. 요동 정벌이 실제로 위험했더라도, 왕명을 거역하고 군대를 돌리는 순간부터는 전쟁 문제를 넘어선 정치적 선택이 됐다고 생각한다.

 

내가 중요하게 본 것은 회군의 목적지였다

이성계와 조민수는 요동으로 진격하는 것을 중단한 뒤 군대를 해산하지 않았다. 위화도에서 군대를 돌려 개경으로 향했다. 당시 우왕은 교서를 통해 회군 세력이 지휘를 어기고 군사를 일으켜 대궐로 향했다고 비판했다. 회군군은 도성 밖까지 진격했고, 최영의 군대와 싸운 뒤 궁궐을 포위해 최영을 붙잡았다. 나는 이 부분 때문에 위화도 회군을 단순한 군사적 후퇴라고 보기 어렵다. 전쟁을 하지 않는 것이 목적이었다면 진격을 멈추고 병력을 정비하거나 다른 지역으로 물러나는 선택도 가능했을 것이다. 그런데 이성계는 군대를 이끌고 정치의 중심지인 개경으로 향했다. 그 행동은 요동 정벌을 명령한 최영과 우왕의 권력에 정면으로 맞서겠다는 뜻이었다. 왕명을 어긴 상태에서 우왕과 최영이 계속 권력을 유지한다면 이성계는 안전할 수 없었을 것이다. 자신뿐 아니라 가족과 휘하 장수들도 처벌받을 가능성이 있었다. 그래서 내 생각에는 이성계가 회군을 결정할 때 이미 한 가지 사실은 알고 있었을 것이다. 군대를 돌리는 데 성공하더라도 기존 권력을 그대로 둔다면 자신은 살아남기 어렵다. 결국 회군을 끝까지 성공시키려면 최영과 우왕을 제압하고, 자신이 정치적 주도권을 잡아야 했다.

 

왕이 되려는 계획과 권력을 잡으려는 계획은 다르다

위화도 회군 이후 회군군은 최영을 체포해 권력에서 밀어냈고, 우왕은 폐위돼 강화도로 보내졌다. 이성계는 우시중에 임명됐고 정치·군사적 실권을 확보했다. 공식 역사 자료에서도 위화도 회군을 이성계가 우왕과 최영을 제압하고 권력을 장악한 사건으로 설명한다. 그렇다고 이 결과만으로 이성계가 처음부터 왕이 될 생각이었다고 단정할 수는 없다. 위화도 회군은 1388년에 일어났고, 이성계가 조선의 왕이 된 것은 1392년이었다. 그 사이에는 왕의 교체, 토지 제도 개혁, 신진 사대부 사이의 갈등처럼 여러 정치적 변화가 있었다. 이성계가 회군 당시부터 그 모든 과정을 정확히 계획했다고 확인할 자료는 없다. 하지만 왕이 되려는 계획과 정치적 권력을 장악하려는 계획은 구분해야 한다고 생각한다. 이성계가 당시부터 새로운 왕조의 국왕이 되겠다고 결심하지 않았더라도, 회군 이후 자신이 고려 정치의 중심에 서야 한다는 생각은 했을 가능성이 높다. 아무런 권력도 확보하지 않은 채 “전쟁이 위험해서 돌아왔다”라고 설명하는 것만으로는 왕명을 거역한 책임에서 벗어나기 어려웠을 것이기 때문이다.

 

결과를 보고 의도를 단정하는 것도 조심해야 한다

물론 이성계가 나중에 왕이 됐다는 사실만 보고, 위화도 회군의 모든 과정이 처음부터 왕위를 노린 계획이었다고 해석하는 것도 무리가 있다.  실제로 요동 정벌에는 계절과 군량, 질병, 왜구의 침입과 같은 현실적인 문제가 있었다. 다만 우왕과 최영이 계속 진군을 요구한 상황에서 군대를 돌린다는 것은 기존 권력과 맞서겠다는 선택이기도 했다. 그래서 나는 이성계가 회군을 결정한 바탕에는 왕위까지는 아니더라도 정치적 주도권을 확보하겠다는 각오가 있었을 가능성이 높다고 생각한다.

위화도 회군을 단순히 병사들을 구하기 위한 영웅적인 결단으로만 보지 않는 이유는 분명하다. 왕명을 거역하는 위험을 감수하면서 아무런 정치적 계산 없이 군대를 돌렸다고 보는 것은 설득력이 부족하다.

그래서 내가 내린 결론은 이렇다. 요동 정벌의 위험성은 이성계가 회군을 고민하게 된 현실적인 이유였다. 그러나 실제로 회군을 결정한 순간에는 기존 권력을 무너뜨리고 자신이 정치적 주도권을 잡아야 한다는 판단도 함께했을것이다. 위화도 회군은 전쟁을 중단시킨 군사적 결정이었다. 동시에 고려의 권력관계를 완전히 바꾼 정치적 행동의 시작이기도 했다.

 

[참고]

-국사편찬위원회 한국사데이터베이스, 『고려사절요』 우왕 14년 4월, 「이성계가 4불가론을 피력하며 요동 정벌에 반대하다」

-국사편찬위원회 한국사데이터베이스, 『고려사절요』 우왕 14년 6월, 「위화도 회군으로 최영이 실각하다」

-국사편찬위원회 우리역사넷, 「위화도 회군」

-국사편찬위원회 우리역사넷, 「태조 이성계」

-한국민족문화대백과사전, 「태조」

 

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